Алтей лекарственный имеет неравномерный евроазиатский ареал распространения. Он произрастает почти во всей Европе, за исключением северных регионов Скандинавских стран и Шотландии. Встречается также в Северной Африке, Иране, Афганистане, Малой Азии и на северо-западе Китая и Монголии. Широко распространен на всей территории европейской части России, доходя к Северного Кавказа, растение также встречается на юге Западной Сибири, в Казахстане, в низинах Алтая, в отдельных оазисах пустынь и в непустынных районах среднеазиатских стран. Как сорняк, алтей занесен в Северную Америку.

В диком состоянии распространен на всей территории Украины, встречается в степной и лесостепной зонах, от Карпатских лесов до Полесья и Слобожанщины. Растет преимущественно на влажных лугах, вдоль берегов рек, на заболоченных лугах, в балках, между редкими кустарниками и на солончаковых местах. Размножается главным образом семенами. При посеве используют 1-2 летние семена. Иногда применяют размножение делением корневищ.

В медицине, в промышленной фармации наиболее широко используют в качестве лекарственного сырья корни алтея неочищенные и корни алтея очищенные. Корни заготавливают в начале вегетации до отрастания надземной части (март — май), а также осенью, когда начинают высыхать стебли. Выкопанные корни очищают от грунта и промывают в холодной воде. Одеревеневшие стебли, головчатую часть корневища и шершавый одеревеневший главный корень отбрасывают. Очищенные и отмытые от грунта корни немного подсушивают на солнце и разрезают на куски до 30 см, а толстые корни разрезают вдоль на 2–3 части; для получения очищенных корней перед сушкой с них сдирают серый поверхностный слой. После указанной обработки корни сушат в тени, раскладывая тонким слоем, на сетках, натянутых полотнищах, на открытом воздухе на чердаках и в хорошо проветриваемых помещениях. В сушильнях сырье сушат при температуре не выше 40°. При более высокой температуре корни могут приобрести желтоватый цвет, значительно ухудшающий качество и эффективность лекарственных средств. Высушенные корни должны ломаться, в то время как недосушенные гнутся, а не ломаются. Сырье должно иметь беловатый цвет. Следует отметить, что корни алтея гигроскопичны и при высокой влажности воздуха быстро отсыревают и покрываются плесенью, а порой приобретают затхлый запах и кислый вкус. Поэтому высушенные корни алтея должны храниться в сухом, хорошо проветриваемом помещении. Поскольку при заготовке корней запасы сырья истощаются, необходимо на каждом квадратном метре произрастания растения оставлять не менее 2/3 корней для восстановления растений и пополнения запасов сырья в будущем.